Er is een ongekende uitroeiingsactie gaande op Marion Island, een afgelegen eiland ongeveer halverwege tussen Zuid-Afrika en Antarctica, om een invasieve muizenpopulatie aan te pakken die de plaatselijke zeevogelpopulaties heeft gedecimeerd.
Muizen werden ongeveer twee eeuwen geleden door zeehondenjagers op Marion Island geïntroduceerd en zijn sindsdien uitgegroeid tot een grote bedreiging doordat warmere winters hun broedseizoen verlengen.
De impact is catastrofaal: muizen eten vogeleieren en vallen zelfs volwassen zeevogels aan, wat leidt tot gruwelijke taferelen waarbij albatrossen worden opgevreten door deze knaagdieren.
Natuuronderzoek onthult een crisis
Volgens Mark Anderson, directeur van BirdLife South Africa, jagen de muizen nu voor het eerst op volwassen zwerfalbatrossen.
“Muizen klimmen gewoon op hen en eten hen langzaam op totdat ze bezwijken,” vertelde hij.
“Het pure bloedbad dat deze muizen aanrichten onder albatroskuikens is ronduit verbijsterend. Ik heb een sterke maag, maar dit is behoorlijk heftig,” aldus National Geographic-fotograaf Thomas Peschak.
Omdat ongeveer 25% van de wereldpopulatie zwerfalbatrossen op Marion Island broedt, zijn de belangen groot.
Het unieke ecosysteem van het eiland, dat 29 zeevogelsoorten herbergt, loopt gevaar: 19 van deze soorten dreigen lokaal uit te sterven.
Een allesomvattend plan om het ecosysteem van het eiland te redden
Het Mouse-Free Marion Project heeft als doel de muizenpopulatie volledig uit te roeien met een gedurfde aanpak.
Helikopters zullen meer dan 500 ton met rodenticide doordrenkte graanpellets over elke vierkante meter van het eiland uitstrooien. Hoewel deze methode drastisch is, wordt zij gezien als de enige haalbare optie om de biodiversiteit van het eiland te redden.
Het project kent echter aanzienlijke uitdagingen, waaronder extreme weersomstandigheden en de noodzaak van een nauwkeurige verspreiding van het lokaas om geen plekken over te slaan.
Anderson benadrukt het belang van deze missie.
“We moeten echt elke laatste muis verwijderen. Als er nog één mannetje en vrouwtje overblijven, kunnen ze zich voortplanten en zitten we uiteindelijk weer in dezelfde situatie,” legde hij uit.
Het project, dat naar verwachting €25 miljoen zal kosten, is momenteel bezig met fondsenwerving en wil in 2027 van start gaan.
Hoewel er zorgen bestaan over mogelijke neveneffecten voor andere soorten, zijn natuurbeschermers van mening dat de voordelen opwegen tegen de risico’s.
Deze inspanning is niet alleen bedoeld om Marion Island te redden, maar ook om een precedent te scheppen voor de bescherming van kwetsbare ecosystemen wereldwijd.